Para reducir el mantenimiento y controlar mejor el material fugitivo, un innovador proveedor de energía de Michigan instaló cajas de lavado personalizadas de Martin Engineering en sus cintas transportadoras de carbón, recortando de este modo el tiempo de limpieza y reduciendo el polvo superficial y las partículas suspendidas en el aire. Se cree que las unidades son las primeras cajas de lavado utilizadas con éxito en el piso de descarga de una operación de carbón PRB en los Estados Unidos y han sido instaladas ahora en seis publicaciones dentro de la red de plantas que tiene la compañía en el medio oeste de los Estados Unidos.

“El carbón PRB es muy volátil”, explicó Chris Griffin, gerente de territorio de Martin Engineering. “Este carbón tiende a quemarse a BTU más altas que otros tipos de carbón pero es notablemente frágil. Por eso, el transporte y la manipulación pueden descomponerlo en trozos más pequeños que generen partículas finas. Además, absorbe la humedad más rápido y por lo tanto en climas húmedos y lluviosos puede volverse muy difícil retirarlo de las cintas.”

En las instalaciones, el carbón es alimentado por rieles, con un volquete que invierte el carro y lo vacía directamente en una cinta transportadora de alimentación o con cargadores frontales que trabajan en las reservas que se encuentran en el depósito. Los dos métodos pueden generar polvo que puede acumularse en superficies planas y que a veces puede verse suspendido en el aire.

La compañía deseaba mantener su buena tradición de gestión ambiental reduciendo el polvo suspendido en el aire, pero la gerencia también reconoció la posibilidad de reducir las horas de mantenimiento necesarias para eliminar la acumulación de polvo en la superficie. No sorprende entonces que el polvo fuera peor en los transportadores más grandes de la instalación y que se acumulara hasta 1/8" (3.1 mm) diariamente. Esa acumulación de polvo requería que el polvo fuera eliminado diariamente y que los trabajadores barrieran, retiraran con pala, aspiraran y/o lavaran las áreas afectadas.

“Utilizamos raspadores de cinta, limpiadores de cepillo y sellos de polvo en varios puntos de las cintas transportadoras pero los componentes se desgastaban y habían sido instalados originalmente cuando la planta quemaba un tipo distinto de carbón”, comentó un ingeniero sénior de la planta. “Sabíamos que había tecnologías disponibles para mejorar nuestro control del material.”

Como parte de un programa más grande para renovar las partes importantes del sistema de la banda transportadora, los ejecutivos de la planta investigaron sistemas de lavado, limpiadores cinta, punto de transferencia, conductos, sellos de polvo de alta eficiencia y limpiadores de aire adheribles. Además, Martin Engineering tomó lecturas de referencia del polvo y determinó que cuando la cinta transportadora de 42 pulgadas de ancho transportaba 817 tonelada por hora a 475 pies por minuto, producía material adherido con un peso seco estimado en más de 20 toneladas por año con los actuales componentes.

Como primer paso para resolver los problemas causados por el polvo, Martin Engineering instaló un limpiador en la cinta transportadora y realizó luego la prueba de material adherido por segunda vez. Los resultados demostraron una mejora de más del 50 % pero continuaba habiendo material adherido con un peso seco estimado de alrededor de 8 toneladas.

Los miembros del personal de la compañía evaluaron la caja de lavado con Martin Engineering y la identificaron como una posible solución. Debido a las propiedades físicas del carbón PRB, las dos compañías colaboraron para realizar modificaciones en el diseño que se adaptaran al combustible y a las condiciones operativas específicas. Los cambios incluyeron características tales como filtración especial para permitir que la compañía utilizara un suministro de agua no potable en vez del agua de la ciudad y el agregado de una manguera en cada caja de lavado para facilitar la limpieza.

“Cuando es necesario procesar material a granel, no es posible utilizar el mismo tamaño para todo”, dijo Griffin. “Nuestro método consiste en fabricar soluciones especiales que se adapten a las necesidades de los clientes y las aplicaciones individuales. Con frecuencia, esto requiere la fabricación de nuevos productos.”

Una vez que la caja de lavado estuvo instalada y modificada, los resultados fueron rápidamente evidentes. Una tercera prueba de material adherido reveló que juntos, el prelimpiador y la caja de lavado, ofrecían una reducción del 99 % en el peso seco estimado del material adherido. Diariamente, esa cantidad de polvo de carbón no llenaría un casco.

“El polvo visible en el aire prácticamente se ha eliminado”, agregó el ingeniero. Además, la limpieza del polvo se redujo enormemente. Esta solución se pagó a sí misma varias veces.” Las compañías aseguradoras de la planta también aprobaron las mejoras. “Nuestro proveedor afirmó que era la planta más limpia de su tipo que había visto en su vida.”

Cuando le solicitamos que resumiera la experiencia en general, el ingeniero agregó, “Martin Engineering ha establecido un estándar de diseño que es efectivo, fuerte y fácil de usar y que además puede adaptarse a nuestra configuración de descarga. Es una buena tecnología que está aplicada prudentemente y que ha sido modificada para adaptarse a nuestras condiciones específicas de operación. Con este método, cubriendo lo básico y haciéndolo bien, es muy probable que se obtenga un excelente resultado.”