Stark Excavating es una de las empresas de construcción de mayor actividad del medio oeste, con ganancias de más de $100 millones por año y una flota de más de 200 equipos valuados en más de $30 millones. La amplia experiencia de la empresa se extiende desde terraplenes, desagües, cimientos y pilotaje hasta construcción de puentes, planchado, entibado y demoliciones. Stark opera actualmente cuatro oficinas, tres plantas de cemento por lotes y tres canteras de arena/grava en el centro de Illinois.

Para ayudar a alimentar este considerable flujo de proyectos, la Planta Commercial Acres Ready-Mix en Normal produce un promedio de 60.000 yardas cúbicas de concreto por año, con aproximadamente un 65% utilizado en la construcción privada y comercial, incluyendo paredes, planchados, zapatas y aparcamientos. Alrededor del 25% está destinado a proyectos públicos y del DOT (Departamento de Transporte), tales como estructuras de aparcamiento y construcción de puentes, y el 10% restante se destina a ventas externas.

Las acumulaciones aumentan la presión

La planta de hormigón premezclado Treyco de Commercial Acres es capaz de producir más de 200 yardas cúbicas por hora. El complejo incluye tres silos de almacenamiento de 125 toneladas que miden 30' x 30'x 57' (9.144 m x 9.144 m x 17.374 m) y dos de ellos se usan para almacenamiento de cemento y uno para almacenamiento de cenizas volátiles/puzolana. En las instalaciones también hay un depósito de agregados con cuatro tolvas de volcado de camión de 25 toneladas que transfieren material con un transportador hacia cuatro silos de almacenamiento general con atmósfera controlada de 150 toneladas. El material cementoso se remolca hasta la planta en camiones cisterna neumáticos y se inyecta en los silos a través de tuberías de 3 pulgadas.

Con el tiempo, el polvo del material de los tres silos cargados en modo neumático comenzó a acumularse, primero en paredes y cadenas, y con el tiempo se atascó en todas las superficies interiores. Como resultado, el flujo de aire se vio reducido, lo que aumentó la presión dentro de los silos y ejerció mayor fuerza en la estructura, las conexiones y las tuberías.

Esta acumulación compactada siguió sumando partículas que redujeron efectivamente el espacio interno a medida que el soplador neumático forzaba más material hacia el interior de los silos. La gravedad del problema se tornó aparente para los operadores del sistema cuando notaron que las paredes de los silos realmente comenzaban a engrosarse hacia afuera. Durante una interrupción de las actividades con fines de inspección, el personal observó daños en el interior y determinó que la sobrepresurización había puesto en riesgo la integridad estructural de los tres recipientes de almacenamiento.

La necesidad de reparaciones era evidente e inmediata, pero el material acumulado presentaba un obstáculo grave. Mientras se investigaban posibles soluciones en línea, el personal de operaciones encontró un artículo reciente en World Cement sobre el tema de limpieza de silos, escrito por Martin Engineering. Como los investigadores de Stark ya conocían la empresa porque usaban sus limpiadores de bandas transportadoras y otros componentes, se limitaron a explicar brevemente el problema y la urgencia de una solución. Recibieron una respuesta telefónica el mismo día, y un supervisor de campo de Martin Engineering concertó una visita in situ para el sábado con el fin de evaluar visualmente la situación.

Nuevamente en forma

Un equipo de dos personas llegó el lunes por la mañana para comenzar con el trabajo. Se decidió que el mejor enfoque era emplear el látigo para trabajo pesado Martin^®, una de las varias tecnologías que componen la línea de soluciones para silos de la compañía.

El látigo para trabajo pesado de Martin^® es una herramienta portátil controlada remotamente que puede introducirse en contenedores de almacenamiento a través de una escotilla. Alimentado con aire comprimido, el giromotor patentado puede utilizar distintos mayales y bordes de corte para despedazar el material acumulado sin dañar los recipientes de almacenamiento. La cadena de acero resistente a abrasiones es ideal para la mayoría de las aplicaciones, y se utiliza una cadena de bronce sin generación de chispas para materiales combustibles. También pueden emplearse mayales de uretano para proteger recipientes revestidos que pueden ser susceptibles a daños provocados por herramientas metálicas.

La tecnología de limpieza de acceso superior de Martin elimina la necesidad de enviar a una persona al interior de un recipiente de almacenamiento, con el consiguiente riesgo de lesiones personales. El equipo se configura fuera del silo y es lo suficientemente portátil como para maniobrar en diferentes tamaños y formas de recipientes. El brazo modular del látigo se extiende hasta 28 pies (8,5 metros), y puede limpiar recipientes de hasta 60 pies (18 metros) de diámetro desde una apertura central de apenas 18 pulgadas (450 mm). La manguera de aire está protegida con alambre trenzado doble, y el motor neumático permite una acción de limpieza potente con su cabezal rotativo que elimina las acumulaciones.

Parte del éxito del látigo para trabajo pesado de Martin^® es su diseño neumático sencillo. Los sistemas de la competencia que son hidráulicos tienden a ser pesados e incómodos. Además, presentan la posibilidad de una fuga de líquidos que puede dañar material que de otro modo sería recuperable. El látigo neumático no requiere partes hidráulicas, solo necesita 100 CFM a 90 PSI, lo que generalmente puede ser suministrado por el sistema de aire comprimido existente de una planta. En los lugares en donde no hay aire comprimido disponible, puede llevarse un compresor portátil al sitio.

Problema resuelto

Los técnicos aseguraron el equipo a través de una escotilla de acceso en la parte superior de cada recipiente de Commercial Acres. Aunque todos los equipos de limpieza de silos de MartinPLUS^® poseen certificaciones OSHA y MSHA para ingreso en espacios reducidos, utilizan un control remoto desde el exterior del recipiente para guiar de forma segura el cabezal de limpieza. El equipo de 2 personas descendió el látigo a través de una abertura en el bloqueo, comenzando por el fondo y socavando el material a medida que subían. En la mayoría de los casos, la técnica permite recapturar y devolver el material a la corriente de materiales. Stark pudo salvar las 40 toneladas enteras de producto cementicio retiradas de los silos.

La totalidad del proceso se realizó en tan solo diez horas de trabajo, durante las cuales se limpiaron los tres recipientes de almacenamiento y se los dejó listos para programar las reparaciones después de solo un día de parada para realizar el servicio. La restauración del silo incluirá retirar de todos los soportes horizontales, colocar todas las paredes laterales en su posición plana original, y luego reemplazar los refuerzos horizontales y agregar más soportes dimensionales.

Los comentarios finales de la gerencia de Stark fueron una clara señal de la satisfacción de la compañía con los servicios para silos de MartinPLUS^®, que ayudaron a que la planta pudiera resolver rápidamente un problema complejo y se prepare para las reparaciones requeridas lo antes posible. El informe mostró que el trabajo se completó de manera segura y puntual, dentro del cronograma previsto.